Cos'è l'ashwagandha?
Come pianta, l'ashwagandha non è granché da vedere. Non c'è nulla di sorprendente nella pianta in sé, che è decisamente simile a un arbusto e cresce fino a circa 30 pollici di altezza. Perfino il frutto dell'ashwagandha, una bacca rosso-arancio, non è degno di nota o fuori dall'ordinario.
Ma mentre l'aspetto esteriore dell'ashwagandha è piuttosto noioso, sottoterra è dove si nasconde la potenza della pianta. La medicina erboristica usa la radice di ashwagandha, non il fiore, la foglia o lo stelo che si usano da altre erbe.
L'ashwagandha è arrivata in Occidente dall'India, dove ha una lunga tradizione di utilizzo nella medicina ayurvedica (ne parleremo più avanti). Si può trovare nativa dall'India alla Cina, così come in Nepal e Yemen. Gli agricoltori coltivano l'ashwagandha su pendii asciutti e sassosi. La radice emette un forte odore, che si dice assomigli a un cavallo; il nome "ashwagandha" in realtà si riferisce a quell'odore simile a quello del cavallo.
Storia dell'uso dell'ashwagandha
Potrebbe sorprendere scoprire che esiste più di una tradizione di medicina erboristica al mondo. Il numero effettivo di tradizioni erboristiche distinte è probabilmente innumerevole, limitato solo dal numero di culture diverse nel mondo. Ma quando si parla di medicina erboristica oggi, i professionisti tendono a discutere di un numero molto più piccolo di tradizioni. La medicina tradizionale europea rimane popolare nel Regno Unito e nell'Europa continentale, mentre la medicina tradizionale cinese (MTC) è ufficialmente riconosciuta come sistema medico in Cina.
Ma di tutti i sistemi di medicina erboristica, probabilmente nessuno è più antico o più noto della tradizione indiana. Questa tradizione, nota anche come medicina ayurvedica, si basa su una serie di tecniche diverse utilizzate in combinazione tra loro, dai minerali ai metalli alle erbe. La parte erboristica della tradizione ayurvedica risale a migliaia di anni fa, una storia che può essere paragonata solo alla medicina cinese.
La medicina ayurvedica è cresciuta immensamente in popolarità in Europa e negli Stati Uniti durante gli anni '60, '70 e '80. Oggi molte erbe ayurvediche sono diventate un riferimento comune; l'ashwagandha, nonostante il nome insolito, è uno di questi esempi. L'erba è conosciuta con diversi nomi e titoli. Conosciuta come il "re delle erbe ayurvediche", vedrai anche l'ashwagandha chiamata comunemente ginseng indiano o, più raramente, ciliegia invernale. Indipendentemente dal nome, l'ashwagandha rientra in una particolare categoria di erbe medicinali note come adattogene.
Ashwagandha come adattogeno
Nella tradizione ayurvedica, e più in generale nella medicina erboristica, esiste un'intera famiglia di rimedi erboristici che si pensa aumentino la resistenza allo stress. Modificando i livelli di cortisolo e di altri ormoni nel corpo, queste erbe aumentano la capacità di una persona di gestire qualsiasi cosa la vita le riservi.
Grazie a questa capacità di aumentare la resistenza, queste erbe sono comunemente chiamate erbe "adattogene" o "adattogene"; aumentano la capacità di adattarsi o reagire all'ambiente. Withania somnifera, ashwagandha, rientra in questa categoria.
Nelle applicazioni erboristiche tradizionali indiane, le erbe adattogene sono usate in combinazione con altre erbe; qualsiasi rimedio particolare può avere decine di erbe diverse che lavorano insieme. Come adattogeno, il ginseng indiano ha un'ampia applicazione: è usato insieme ad erbe più mirate per aiutare ad aumentare la risposta immunitaria del corpo a qualsiasi numero di disturbi.
Utilizzi attuali dell'ashwagandha
Nella moderna medicina erboristica, è probabile che l'ashwagandha venga utilizzata per trattare vari problemi, dall'abbassamento del sistema immunitario ai livelli di colesterolo, ma in generale il ginseng indiano viene impiegato in tre modi diversi.
Allevia lo stress e l'ansia
Una delle applicazioni più potenti delle erbe adattogene è quella di ridurre lo stress, e l'ashwagandha è ampiamente utilizzata proprio per questo scopo. Aumentando la capacità del tuo corpo di reagire all'ambiente, sei più in grado di gestire qualsiasi cosa ti capiti. Meglio riesci a gestire le cose, meno stressante ti sembrerà la vita.
Come per la maggior parte dei trattamenti erboristici, raramente vedrai l'ashwagandha elencata da sola per trattare ansia o stress (o qualsiasi altro disturbo qui elencato). Invece, troverai combinazioni di erbe che lavorano insieme. Queste interazioni positive tra erbe sono alcuni dei benefici più importanti della medicina erboristica.
Rafforza l'immunità
Il sistema immunitario è la principale difesa del nostro corpo contro qualsiasi malattia o disturbo che si presenti; a meno che non si soffra di una malattia autoimmune, le erbe che rafforzano il sistema immunitario sono fantastiche per dare al corpo una spinta in più alle sue difese naturali.
I primi studi hanno indicato un aumento significativo dei globuli bianchi, dell'emoglobina e delle piastrine nei topi a cui è stata somministrata l'ashwagandha. Sebbene le prove siano più o meno preliminari, studi come questo supportano il ruolo di lunga data dell'ashwagandha come erba immunostimolante.
Controlla e riduce l'infiammazione
L'ashwagandha è da tempo utilizzata nella medicina indiana per aiutare a gestire l'artrite e il dolore alle articolazioni riducendo l'infiammazione. Meno gonfie e infiammate sono le articolazioni, meno dolore e sofferenza solitamente le accompagnano. I primi studi scientifici mostrano alcuni segnali promettenti e si sta lavorando per esplorare come l'ashwagandha riduca l'infiammazione.
In queste situazioni, l'ashwagandha può essere doppiamente utile: riduce l'infiammazione e aumenta anche la capacità del corpo di gestire lo stress e l'ansia causati dall'affrontare malattie a lungo termine. Anche lo stress può causare infiammazione, quindi affrontare entrambi i problemi contemporaneamente può rivelarsi un enorme vantaggio.
Stimola la crescita muscolare
Un'erba che riduce lo stress e stimola anche la crescita muscolare? Sebbene il risultato possa sembrare sorprendente, l'ashwagandha come integratore per la palestra ha un po' più senso se si considerano le sue proprietà antinfiammatorie. Indipendentemente dal metodo esatto, questo studio ha indicato che l'ashwagandha ha aumentato la crescita muscolare nel corso di una prova di 8 settimane. Una notizia ancora migliore? La prova si è concentrata sull'allenamento di resistenza, quindi per tutti i fanatici della palestra che amano la panca piana, l'ashwagandha è il vostro nuovo amico.
Supporta la salute riproduttiva maschile
Studi scientifici formali sono un po' più difficili da trovare a supporto di questa ipotesi, ma vale la pena notare che l'ashwagandha è da tempo utilizzata nella medicina indiana per trattare la disfunzione erettile negli uomini. Ha anche una reputazione di lunga data come afrodisiaco. Ci sono alcuni buoni segnali preliminari: questo studio ha scoperto che il numero e la qualità degli spermatozoi sono aumentati dopo il trattamento con l'ashwagandha.
Supporta la funzione tiroidea
L'ashwagandha aiuta a potenziare l'ormone stimolante la tiroide (TSH), aumentando così i livelli di T3 e T4, rendendola un'erba promettente per aiutare a gestire l'ipotiroidismo. Sebbene sia stata utilizzata in questo modo per anni nella tradizione ayurvedica, solo di recente ha attirato l'attenzione clinica. I primi risultati sono promettenti, anche se sono necessarie ulteriori ricerche.
Trattamento delle crisi epilettiche
Le crisi epilettiche sono notoriamente difficili da trattare e gestire, in parte perché hanno una serie di possibili cause sottostanti. Molte sono radicate nel sistema nervoso umano, che è di per sé incredibilmente complesso e quindi difficile da trattare.
Una promettente linea di studio risiede nel ruolo dei recettori GABA che aiutano a regolare e controllare diversi stimoli nel sistema nervoso. Con una lunga tradizione di utilizzo dell'ashwagandha per trattare le crisi epilettiche, gli scienziati hanno iniziato a esplorare esattamente come l'erba agisce sul sistema nervoso. I primi studi mostrano un potenziale collegamento tra l'ashwagandha e quei recettori GABA, anche se sono necessari molti più studi prima che qualcosa possa essere dimostrato in modo conclusivo.
Malattia cardiovascolare
Ridurre lo stress, alleviare l'ansia e aumentare l'energia aiutano tutti a migliorare la salute del cuore indirettamente. Ma questo non è abbastanza per l'ashwagandha, che contiene anche potenti antiossidanti. Sebbene nulla sia stato dimostrato in modo conclusivo, esiste una sorprendente mole di letteratura medica che supporta il collegamento tra l'ashwagandha e un certo numero di benefici per la salute del cuore.
Diabete e livelli di zucchero nel sangue
Numerosi studi scientifici hanno evidenziato il legame tra l'uso di ashwagandha e la riduzione dei livelli di zucchero nel sangue. L'ashwagandha è stata a lungo utilizzata per questi scopi nella medicina tradizionale indiana, quindi non sorprende che studio dopo studio dimostri che l'ashwagandha riduce il livello di glucosio nel sangue e di sodio nelle urine, tra una moltitudine di altri benefici.
Studi scientifici attuali sull'ashwagandha
Gli studi sopra menzionati sono solo una piccola frazione degli studi disponibili. Non sorprende che molti degli studi provengano da riviste mediche e università con sede in India, dove il significato medico dell'ashwagandha ha una tradizione di lunga data.
In generale, la maggior parte di questi studi sono solo indicatori precoci; per quanto riguarda la scienza moderna, l'ashwagandha non è stata sottoposta a molti test sugli esseri umani. Sebbene vi sia un'ampia gamma di studi promettenti, vi sono poche prove concrete dal lato scientifico. Tali prove arriveranno; più interesse c'è nell'ashwagandha, e in effetti nella medicina erboristica in generale, più incentivi ci sono per la ricerca scientifica da svolgere.
E naturalmente, c'è sempre l'insieme delle prove provenienti dalla tradizione ayurvedica stessa e il fatto che milioni di persone ogni anno fanno affidamento sulla medicina erboristica.
Ashwagandha popolare
Oggigiorno troverete l'ashwagandha commercializzata quasi ovunque, per quasi ogni possibile condizione. Di gran lunga gli usi più popolari sono quelli generali: come erba immunostimolante e antinfiammatoria con sorprendenti benefici per l'umore e l'energia. In breve, il lato adattogeno dell'ashwagandha è ciò che ha portato alla sua attuale popolarità.
Negli ultimi anni, anche gli effetti fisici dell'ashwagandha hanno ricevuto crescente attenzione, poiché esperti di fitness e frequentatori di palestre hanno iniziato a riscontrare un aumento di energia e una crescita muscolare più significativa.
Una cosa è certa: con la continua popolarità dell'ashwagandha e la sua versatilità e utilizzo nel trattamento di così tante malattie diverse, l'ashwagandha non scomparirà tanto presto. La storia medica di 3000 anni dell'ashwagandha è destinata a continuare, questa volta con sempre più prove scientifiche a sostegno.
Attenzione
Vale la pena notare che, come la maggior parte dei medicinali e delle erbe, ci sono possibili effetti negativi nell'assunzione di ashwagandha. In particolare, le donne incinte dovrebbero evitare di assumere ginseng indiano. Le persone con malattie autoimmuni e condizioni preesistenti dovrebbero assumere ashwagandha solo dietro consiglio professionale.
