Esiste una nuova branca della medicina chiamata “Nutrizione per la salute mentale”, che sta rivolgendo la propria attenzione alla N-acetilcisteina. Questo aminoacido puro — spesso abbreviato in NAC — ha dimostrato proprietà promettenti nel sostenere le funzioni cognitive e la salute mentale di persone affette da una vasta gamma di disturbi, dalla depressione fino alla schizofrenia e al morbo di Alzheimer.
In che modo influisce quindi sulla nostra lucidità mentale e sul nostro umore, ed è sicuro provarlo a casa?
La NAC può aiutare a combattere l’ansia e il “brain fog”? Ecco cosa dovresti sapere
L’aminoacido N-acetilcisteina (NAC) è un precursore del glutatione, il cosiddetto “antiossidante per eccellenza”, e contribuisce a proteggere il nostro corpo e le cellule cerebrali dalle molecole di ossigeno dannose nel processo noto come stress ossidativo. Gli scienziati ritengono inoltre che la NAC possa influire sui sistemi neurotrasmettitoriali, rendendola un fattore significativo nell’influenzare il nostro umore e la concentrazione mentale.
Ricerca sulla NAC per la depressione e i disturbi dell’umore
Le ricerche indicano che la NAC potrebbe avere un impatto positivo sui sintomi depressivi.
Una meta-analisi e una revisione sistematica sono tipi di ricerca che esaminano tutti gli studi medici disponibili su un determinato argomento, per capire in che misura i risultati siano coerenti tra loro e individuare un consenso medico.
Una di queste analisi ha esaminato gli studi sul NAC come trattamento autonomo dell’umore depressivo in soggetti con diagnosi di disturbo depressivo maggiore, disturbo bipolare e altri disturbi psichiatrici. Questa revisione sistematica sul NAC condotta da Fernandes et al. nel 2016 ha trovato prove del fatto che la NAC migliori moderatamente l’umore delle persone affette da depressione e ne migliori anche il funzionamento generale.
Quindi la NAC aiuta a trattare la depressione se assunta come unico trattamento. Ma cosa succede se si assume la NAC insieme a un farmaco antidepressivo? È sicuro e i risultati sono ancora migliori?
La risposta sembra essere affermativa. In uno studio di quattro mesi sul NAC e la depressione condotto da Berk et al. nel 2014, le persone affette da depressione a cui è stato somministrato il NAC in aggiunta al loro consueto antidepressivo hanno mostrato un miglioramento maggiore rispetto a quelle a cui è stato somministrato un placebo insieme al farmaco antidepressivo – in altre parole, a cui non è stato somministrato alcun NAC.
La ricerca sulla NAC per una maggiore lucidità mentale
Sebbene la ricerca diretta sugli effetti della NAC specificamente sulla lucidità mentale sia limitata, il suo ruolo nella riduzione dello stress ossidativo e nei sistemi dei neurotrasmettitori suggerisce che potrebbe apportare benefici reali.
Le persone affette da disturbo bipolare sembrano presentare livelli di stress ossidativo più elevati rispetto alla popolazione media, specialmente durante le fasi di mania acuta. Alcuni studi hanno rilevato che l’integrazione di NAC a dosi di 2 g al giorno (superiori alla dose tipica di 600 mg al giorno) potrebbe essere utile per l’umore depressivo associato al disturbo bipolare. Tuttavia, questa ricerca necessita ancora di ulteriori approfondimenti per confermare e comprendere il meccanismo d’azione, poiché i risultati di vari studi clinici condotti dallo stesso gruppo di ricerca nell’arco di oltre un decennio non sono stati coerenti (Berk et al. 2008a; Berk et al. 2011; < a href="https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/22891797">Berk et al. 2012; Berk et al. 2019).
Alcuni studi hanno inoltre esaminato l’impatto della NAC su condizioni quali la schizofrenia e i disturbi da uso di sostanze, in cui la funzione cognitiva è spesso compromessa – causando ciò che la maggior parte di noi definisce “confusione mentale”. Nelle persone affette da queste condizioni, è stato osservato che la NAC migliorava le loro prestazioni in alcuni tipi di compiti cognitivi.
Tuttavia, si tratta di una ricerca in fase molto iniziale e finora non sono stati condotti studi sull’efficacia della NAC per le funzioni cognitive e la “nebbia mentale” nella popolazione generale.
NAC per la lucidità mentale e l’umore: cosa dice la scienza
L’osservazione di un modello è solo il primo passo nella ricerca scientifica. È inoltre essenziale formulare una teoria credibile su come potrebbero funzionare le cose. Si ritiene che la NAC possa agire in diversi modi per influenzare il nostro umore, le nostre emozioni e le funzioni cerebrali, compresa la lotta contro la nebbia mentale. Ecco le teorie più accreditate.
Proprietà antiossidanti
Reintegrando i livelli di glutatione, il NAC aiuta a combattere lo stress ossidativo, e sembra che sia proprio questo il meccanismo attraverso cui contribuisce a regolare i livelli dei neurotrasmettitori che guidano il nostro umore e a ritardare il declino cognitivo causato in parte dall’aumento dello stress ossidativo con l’avanzare dell’età.
Modulazione del glutammato
La N-acetilcisteina (NAC) contribuisce a regolare il sistema glutamatergico, che svolge un ruolo importante nelle funzioni cerebrali, tra cui l’apprendimento e la memoria. Il sistema glutamatergico utilizza il glutammato, un neurotrasmettitore che permette alle cellule nervose di comunicare tra loro. Questa comunicazione è fondamentale per processi come la plasticità sinaptica, ovvero la capacità del cervello di rafforzare o indebolire le connessioni tra le cellule nervose in base all’attività. La NAC aiuta a controllare i livelli di glutammato all’esterno delle cellule nervose, impedendone un accumulo eccessivo. Un eccesso di glutammato può danneggiare le cellule cerebrali, mentre il giusto equilibrio contribuisce al corretto funzionamento del cervello.
Riduzione della neuroinfiammazione
La NAC può agire come antinfiammatorio per il cervello, e questo potrebbe renderla un nutriente molto importante per ridurre la neuroinfiammazione – ovvero l’infiammazione dei nervi, che include l’infiammazione cerebrale – che è un fattore coinvolto in varie condizioni psichiatriche.
È sicuro provare la NAC a casa per combattere la depressione e il "brain fog"?
Finora, la ricerca sembra molto promettente. Il NAC potrebbe svolgere un ruolo importante nel migliorare l’umore per combattere la depressione e l’ansia, nonché nel sostenere o addirittura potenziare le funzioni cognitive per dissipare la nebbia mentale o migliorare la memoria. Tuttavia, ciò non è ancora stato clinicamente dimostrato. Per quanto riguarda la sua efficacia, sono necessari ulteriori studi per comprenderne appieno il funzionamento e stabilire linee guida e dosaggi per il suo utilizzo nel trattamento di queste condizioni.
Si può provare il NAC oggi stesso per la depressione o la confusione mentale? Non ci sono ancora benefici provati o garantiti, ma il punto fondamentale è che il NAC è un nutriente presente negli alimenti, quindi si può affermare con certezza che è perfettamente sicuro se ci si attiene alla dose raccomandata.
Fonti e approfondimenti
N-acetilcisteina: un trattamento promettente per molti disturbi (Psicologia Oggi)
Il potenziale della N-acetil-L-cisteina (NAC) nel trattamento dei disturbi psichiatrici
